Du poison au pouvoir : comment le plomb aurait contribué à rendre l’humanité plus intelligente

Une nouvelle étude fascinante menée par l’Université de Californie à San Diego bouleverse notre compréhension de l’évolution humaine. Selon les chercheurs, l’empoisonnement au plomb – considéré depuis des millénaires comme l’un des poisons les plus dangereux – pourrait paradoxalement avoir joué un rôle crucial dans le développement de notre intelligence moderne.

Les scientifiques ont découvert que les premiers humains, les Néandertaliens et même les anciens singes avaient tous été exposés au plomb il y a plusieurs millions d’années. Cette exposition généralisée à un métal hautement toxique aurait exercé une pression sélective sur le cerveau de nos ancêtres, favorisant l’émergence d’une mutation rare mais déterminante.

Au cœur de cette découverte se trouve un gène clé : NOVA1.

Chez les humains modernes, la version actuelle de ce gène semble protéger les neurones contre les effets neurotoxiques du plomb, tout en renforçant les connexions cérébrales associées au langage et à l’apprentissage.

Cette mutation aurait donc permis à notre espèce de développer une meilleure résilience face à l’empoisonnement environnemental — mais aussi d’ouvrir la voie à des capacités cognitives supérieures, comme la parole, la mémoire et la pensée abstraite.

Les Néandertaliens, eux, ne possédaient pas cette mutation protectrice. Leur cerveau aurait ainsi été plus vulnérable aux effets délétères du plomb, limitant peut-être le développement d’un langage articulé complet. Cette différence génétique pourrait expliquer, en partie, pourquoi l’Homo sapiens a survécu et prospéré, tandis que ses cousins ont disparu.

Ce scénario évolutif renversant nous invite à réfléchir à une idée paradoxale : ce qui nous a autrefois empoisonnés pourrait aussi avoir façonné ce que nous avons de plus humain.

Le plomb, métal mortel et destructeur, aurait forcé notre espèce à s’adapter, donnant naissance à une mutation salvatrice – et, peut-être, à l’intelligence telle que nous la connaissons aujourd’hui.

Source : Université de Californie à San Diego (UCSD), Science Advances